Звуки ритмичных шагов небольшого спасательного отряда имени Бейбарсовой, отражаясь от гладких каменных стен, эхом разносились над круглой каменной лестницей, ведущей к подножию башни, в которой располагалась импровизированная темница. Не сговариваясь и не прилагая ни малейших усилий, все трое умудрялись идти нога в ногу, так что, если прислушаться могло и вовсе показаться, будто по лестнице спускается один человек, хотя с философской точки зрения так и было: шествие возглавлялось Лерой, состояло из Леры и замыкалось тоже Лерой. Сама Лера плелась в хвосте процессии, когда неожиданно для себя обнаружила такое странное единение со своими альтер-эго. Испугавшись собственного открытия, девушка решительно потрясла головой, по привычке отметая неуместные размышления и переключая свое внимание на путеводную нить. Поглощенная своими наблюдениями за альтер-эго, Лера совсем не заметила, что нить в ее руках теперь излучала едва заметное тусклое свечение. Если бы ведьма лучше разбиралась в лопухоидной технике, она могла бы сказать, что клубок перешел в "спящий режим". Но Лера в технике лопухоидов не разбиралась, да и большую часть времени ей на них было наплевать, тем более, когда у нее хватало своих проблем с выживанием. Не желая больше терять времени и рисковать собой и Миленой, Вел принялась крутить путеводный клубок в руках, встряхивая его и поднося к уху, как будто ожидая услышать из его ментальных глубин подсказку, где им искать корень всех зол, то есть шкатулку Морфея. Когда девушки благополучно миновали лестницу и остановились у входа в галерею, Лера не выдержала.
-Ну ладно, чудо Черноморовской техники! На какой номер зудильника мне нужно отправить сообщение, чтобы тебя активировать?! – встряхивая в руках клубок путеводных нитей, воскликнула ведьма. Озадаченные альтер-эго обступили ее с двух сторон, с не меньшим интересом и недоумением рассматривая клубок.
-Может, заклинание какое-то нужно сказать? - со смесью пренебрежения и скептицизма предположила темная.
-Держи клубок в руках и сосредоточься на мыслях о шкатулке. Вспомни, как она выглядела, чем пахла, свои ощущения от прикосновения, - уверенно скомандовала светлая.
-Вы только посмотрите, кто заговорил! – с неизменным ехидством изумилась темная, - Что, светленькая, покомандовать захотелось? "Я же совсем не амбициозная, и у меня нет духа соперничества, я же никогда не хотела чем-то или кем-то управлять…" – прижав руки к груди на манер заячьих лапок, неприятным тоненьким голоском передразнила свою коллегу темная.
-Я вовсе не командую, а даю дельный совет, потому что искренне хочу помочь! Не видишь разницу, тогда отойди в сторонку и не мешай нашему спасению!
Раздосадовано покачав головой, Лера прикрыла глаза и в который раз за вечер попыталась абстрагироваться от себя же. На самом деле, нет ничего более приставучего и раздражающего чем собственные мысли. Если от незваных гостей можно было укрыться за высокими стенами и крепкими дверями с мощными запирающими чарами, то от размышлений и домыслов даже в собственной голове не было покоя. В этом и заключалось высшее искусство магии: уметь отстраниться от всего и сконцентрироваться на волшебстве. Бейбарсова будучи магспиранткой, за годы проведенные в школе неплохо изучила эту науку, научившись отключаться от внешнего мира и сосредотачиваться исключительно на колдовстве. Вот и сейчас, окруженная темнотой, девушка обратилась к собственной памяти, вызывая воспоминания об искомом артефакте. Она вспомнила, какой гладкой и теплой была на ощупь деревянная поверхность шкатулки, как в ее отполированной крышке отражалось закатное солнце. Вспомнился ей и маковый узор, отчеканенный на стальной полосе, опоясывающей шкатулку, и смутное тягучее чувство тревоги, возникшее в груди при взгляде на артефакт. Сквозь сомкнутые веки Лера различила яркое свечение, в то время как клубок в руках ведьмы буквально ожил, соскакивая на каменный пол башни, так что девушка едва успела вцепиться в кончик путеводной нити, чтобы не потерять их единственный шанс вовремя отыскать предмет, от которого теперь зависела их жизнь. Поспешно открыв глаза, Лера как раз успела заметить, как светящийся клубок резво отскочил от одной стены, ударился в противоположную и лихо унесся в темный проход, появившийся невесть откуда. Судорожно сжимая в руке оставшийся конец нити, девушка переглянулась с не менее удивленными альтер-эго.
-Вот вам и путеводная нить модели "Вираж-Черномор", - присвистнула темная.
Откровенная насмешка в ее голосе, взбодрила Леру, заставив опомниться.
-Скорее за ней… за ним… Короче, побежали! – заорала ведьма, бросаясь вдогонку за клубком серебристых нитей. Она не останавливалась, чтобы обернуться и проверить, следуют ли за ней ипостаси, каким-то образом зная, что они должны быть позади. Мимо мелькали галереи и переходы, арки, ведущие в просторные залы, запертые двустворчатые двери, темные ниши, картины, гобелены, ковры. Лера не позволяла себе отвлекаться и рассматривать обстановку, не пытаясь понять, где они находятся и куда направляются, сосредоточившись исключительно на ритме бега. В который раз, девушка мысленно поблагодарила Арея за все его изнурительные тренировки, зная, что никогда не скажет этого, глядя ему прямо в глаза. Светящийся моток путеводной нити, не ведая боли и усталости, резво несся по причудливым архитектурным формам Лериного подсознания, словно точно знал конечный пункт назначения. Для девушек это маленькое световое пятнышко сейчас было средоточием всей Вселенной, так называемым светом в конце туннеля, единственно важной и желанной целью. Путеводный клубок пролетел еще несколько поворотов, ловко подпрыгнул, ударился в стену и исчез из поля зрения. От неожиданности троица преследователей не успела затормозить и на полном ходу врезалась в возникшую преграду. В Леру врезалась темная, вышибив из легких остатки воздуха, которые еще оставались там после столкновения с каменной стеной. Так что, когда на сцепившихся девушек налетела еще и светлая, Лера уже почти ничего не почувствовала кроме жалости к себе и очередной вспышки желания поскорее покончить с Морфеем и всей этой историей. Отлипнув от стены, девушки отряхнулись, приводя себя в порядок. Темная выглядела более озлобленной чем обычно, хотя бежали, растрепались и запыхались все одинаково. Не имея ни времени, ни желания нянчиться с тайными и явными претензиями альтер-эго, Лера критично осмотрела стену. Один конец путеводной нити был по-прежнему зажат в руке ведьмы, в то время как второй исчезал в камне, казалось бы, глухой стены. Надеясь найти какой-то невидимый невооруженным взглядом проход, Бейбарсова педантично исследовала поверхность, ощупав каждый камешек, но везде натыкаясь на непроницаемую преграду.
-Надо ломать, - с досадой стукнув по стене кулаком, резюмировала Вел, оборачиваясь к девушкам. Темная ипостась с готовностью размяла пальцы, хрустнув костяшками.
-Ломать любой дурак может! – встряла светлая.
-Ну, да это, конечно, не про тебя! – закатила глаза темная.
-Есть, что предложить – мы все внимание, - вздохнула Лера, приглашающим жестом указывая на стену. Светлая самодовольно зарделась и хотела было демонстративно размять пальцы, но вовремя остановилась, бросив мимолетный взгляд на ехидно притихшую темную. Девушка достала из кармана обычный мелок и порывисто нарисовала на стене прямоугольник, размером чуть больше самой Вел. Спрятав мел, она с вызовом посмотрела на скептично настроенных товарищей и требовательно постучала в нарисованную дверь. Камень мгновенно отозвался, отделившись от массива и с тихим шуршаньем отъехав в сторону.
-Прошу! – взмахнула рукой светлая. Лера уважительно хмыкнула, в то время как темная лишь закатила глаза и, отпихнув светлую, первой протиснулась в образовавшийся проход. Последовав за ней, девушки оказались в очередной просторной зале. В центре зала на каменном постаменте стоял довольно длинный деревянный ящик. В высоких кованных подсвечниках, располагавшихся вокруг постамента, горели свечи, отбрасывая мрачные тени на продолговатый ящик, на вершине которого девушек терпеливо ожидал путеводный клубочек. За исключением свечей, других источников света в комнате не было, так что атмосфера внутри царила зловеще-угнетающая. Путеводная нить, выполнив свою задачу начала таять на глазах, пока не исчезла вовсе. Подойдя ближе к постаменту, Лера утвердилась в уже несколько минут беспокоившем ее подозрении: перед девушками был гроб. Простой, но элегантный, темного дерева, с тонкой металлической полоской, окаймляющей крышку, Лера видела свое тусклое отражение в его лакированном боку.
-Это то, что я думаю? – тихо спросила светлая, нарушая затянувшееся молчание.
-То, то! - нетерпеливо буркнула темная и жизнерадостно забарабанила пальцами по крышке гроба, - Никогда не думала, что артефакты обладают способностью иронизировать! Ну что, открывать будем?
-Я в прошлый раз не открывала и вот где очутилась, - заметила Вел.
-Ну, так, тем более, что нам теперь терять?! – пожала плечами темная и тут же улыбнулась озарившей ее идее, - Спорим на двадцатку, что там наш труп?
-Спорим, - просто кивнула Лера и, не откладывая в долгий ящик, взялась за крышку.
-Вы что серьезно?! – светлая вцепилась в крышку гроба, не давая открыть его, - Нам некогда тратить на это время, давайте думать, как от нее избавиться!
Светлая наклонилась вперед, налегая на крышку, на случай, если девушки попытаются вскрыть его силой. Бейбарсова наблюдала за ней с удивлением, не понимая, что такого страшного можно было обнаружить в шкатулке, замаскированной под домовину, и с трудом подавив желание покрутить пальцем у виска. Темная же окинула свою коллегу насмешливо-оценивающим взглядом.
-Сопля! – пренебрежительно бросила темная, теряя интерес к содержимому деревянного ящика и отворачиваясь, якобы чтобы рассмотреть обстановку зала.
-Выпендрежница! – не осталась в долгу светлая, мало помалу ослабляя хватку и освобождая шкатулку-гроб из своих цепких объятий. Лера задумчиво пожевала губу, проводя ладонями по полированной крышке. Времени на разногласия уже не было.
-Вандалиссимо или Монтажникус-вандалло? – прикрывая кольцо рукой, чтобы заклинания случайно не сработали, спросила Лера.
-А почему не Пепелис кремацио?
-Или Искрис-фронтис?
-Или все вместе, - легкомысленно пожала плечами Вел, вопросительно глядя на своих альтер-эго в ожидании ответа. Девушки многозначительно переглянулись и согласно кивнули. Не сговариваясь, все трое отошли в сторону от артефакта и вытянули вперед руки с колдовскими перстнями. Ведьма глубоко вздохнула и, не глядя на остальных, начала обратный отсчет.
-Три, два…Монтажникус-вандалло!
-Пепелис кремацио некро градис!
-Искрис фронтис!
Четыре искры ударили в шкатулку практически одновременно, две красные и две зеленые. Лера была очень удивлена, что с ее перстня сорвалось две искры, с тех пор как ее способность получила огласку, такое случалось крайне редко. Но удивляться долго ей не пришлось: искры, едва коснувшись артефакта, полыхнули и устремились обратно к оторопевшим волшебницам. С воплями, девушки бросились на пол, откатываясь в стороны. В который раз за день оказавшись на холодном каменном полу, с головой укрытая поднятым в воздух облаком пыли, Лера с тоской подумала, что находясь на пороге смерти, умереть от собственного заклинания, это слишком абсурдно даже для нее. Когда девушка не без усилий села на полу, озираясь по сторонам, темная уже была на ногах, отводя руку для очередной порции проклятий.
-Не надо! – завопила светлая, хватая ее за руку, - Это ничего не даст, шкатулка защищена от магических воздействий, так ты только нам навредишь!
Темная свирепо зарычала, вырывая свою руку из цепкой хватки своей противоположности.
-Это мы еще посмотрим!
Лера удивленно моргнула, со своего места наблюдая, как в руках темной ипостаси появилась увесистая кувалда. Решительно шагнув к постаменту, ведьма размашисто замахнулась и, что было силы, ударила по ящику кувалдой. В следующее мгновение, Лера со светлой стали свидетелями не слишком грациозного полета темной Вел. Защитные чары, охраняющие шкатулку от посягательств разного рода, отбросили темную на добрый десяток метров, последние из которых она пронеслась по полу, ободрав локти и спину и чудом не ушибив головы. Светлая немедленно бросилась ей на помощь, пока Лера с любопытством рассматривала мерцающее свечение, окутавшее артефакт в тот момент, когда сработала охранная магия и теперь медленно угасавшее.
-С уничтожением шкатулки промашка вышла, - разочарованно цокнула языком девушка. В глубине своей двуличной души она подозревала, что именно так все и будет: артефакты не рассыпаются пеплом от жалкого снопа искорок, пусть даже это всего лишь проекция артефакта.
-Это все вы виноваты! – мгновенно вспыхнула темная, - Ты, - она указала на Леру дрожащим от негодования пальцем, - потому что заварила всю эту кашу с Морфеем! А ты, - она ткнула пальцем в удивленно ойкнувшую светлую, - потому что не смогла сделать все, как полагается, и вытащить нас! Теперь я должна страдать вместе с вами! Лигул, за что мне такое наказание?!
Темная еще что-то говорила, порывисто расхаживая по залу и яростно размахивая руками, с плохо скрываемым желанием убить кого-то. Наградив ее сочувствующим взглядом, светлая с Лерой остановились возле постамента и принялись гадать, что им делать дальше. О том, чтобы покориться судьбе, разумеется, речи не шло.
-Этот план провалился, надеюсь, у нас есть запасной?
-Вообще-то этот и был запасной, в основном плане мы надеялись, что ты нас вытащишь, - не удержавшись, упрекнула себя ведьма. Светлая в ответ страдальчески закатила глаза:
-Тогда нам нужен еще один запасной план взамен провалившегося!
Девушки вызывающе уставились друг на друга, сложив руки на груди и откровенно демонстрируя свое недовольство собой, глупой ситуацией в которой они все застряли и Вселенной в целом. К ним присоединилась и выговорившаяся темная. Уперев руки в бока, она раздраженно сопела, метая яростные взгляды то в Леру, то в светлую попеременно, явно ожидая, что ее посвятят в уже созревший план.
-Ладно, - не выдержала Лера, поднимая руки вверх в знак капитуляции, - Давайте подумаем, как можно уничтожить то, что уничтожить невозможно?
-Наша песня хороша, начинай сначала! – возмущенно всплеснула руками темная.
-Может не надо ее уничтожать, просто убрать как-нибудь из нашего подсознания? – игнорируя негодование темной, предположила светлая.
-Угу, пойди выброси ее в форточку! – насмешливо посоветовала темная, махнув рукой в направлении, где теоретически могла бы находится форточка. Лера закрыла глаза и устало потерла переносицу, желая оказаться как можно дальше от развернувшейся в ее подсознании драмы, явно близкой родственницы цирка. За какие прегрешения все это на нее свалилось? Благодаря своей профессиональной деятельности и отчасти из-за скверного характера, Лера всегда думала, что ей удастся покинуть этот мир в бою, с мечом в руке и кольцом на пальце, защищая кого-то из дорогих ей людей от неминуемой гибели. А сейчас получалось, что она умирает в собственной постели, от руки какого-то несчастного бога снов и его занюханной коробенции! И из свидетелей ее бесславной кончины только ее собственные мысли, страхи и несбывшиеся надежды, которые теперь она унесет с собой в могилу, где они и будут все вместе похоронены под невзрачным серым камнем с какой-то непритязательной эпитафией, над которой Саша явно не станет долго ломать голову, изощряясь в остроумии.
-Должен же быть какой-то способ очистить сознание?
-Йога, медитация, - насмешливо буркнула Вел, не открывая глаз, чтобы не видеть собственное сердитое лицо. Ей не требовалось видеть светлую, чтобы подсознательно знать, что она сейчас осуждающе поджимает губы, всем свои видом как бы говоря "я же помочь пытаюсь, а ты как всегда паясничаешь!".
-У тебя есть борода – я скажу тебе да! – в затянувшейся тишине неожиданно раздался Лерин голос. От услышанного, Бейбарсова резко распахнула округлившиеся от удивления глаза и со смесью шока и страха уставилась на темную, подозревая ее в помешательстве.
-Чего?! – в один голос завопили Лера со светлой ипостасью.
-А чего? Это не большая чушь, чем все то, что вы тут несете! – раздраженно передернула плечом темная, отворачиваясь от озадаченных девушек. Лера отрешенно покачала головой. Одному Древниру известно, что происходит с альтер-эго в ее отсутствие. Темная обошла постамент по кругу, остановившись напротив Леры с задумчивым видом. Ее ладони мягко коснулись полированного дерева зачарованной шкатулки, словно пытаясь нашарить в ней ответ на терзавший их всех вопрос, что же делать дальше.
-А помнишь, как в прошлом году ты пыталась выкинуть из головы Рената? – как бы невзначай тихо спросила темная, все еще не отрывая взгляда от шкатулки. Лера поморщилась как от зубной боли, напоминание о ее чувствах к наследнику всегда вызывали в ней раздражение.
-Я делаю это систематически, но ты правда хочешь обсудить мое отношение к Буслаеву именно сейчас?!
Раздраженно выдохнув, темная метнула в нее уничтожающий взгляд, которым обычно вгоняла в краску василисков.
-Во имя Древнира, не тупи! – прикрикнула она на Леру, - Тогда ты зашла намного дальше простых пожеланий и намерений!
Темная поджала губы и, округлив глаза, вскинула брови, используя все возможное мимические жесты, чтобы намекнуть Лере на что-то до того очевидное, что это неприлично было высказывать вслух. В общем-то, ведьма могла понять справедливое негодование своей альтер-эго, ведь будучи по сути единым целым, им полагалось понимать друг друга с полувзгляда. Но сейчас, видимо, Лера была слишком вымотана бесконечными погонями и расследованиями, чтобы понять темную с полуслова. Вел уже хотела махнуть на все рукой и потребовать ее высказать все прямо, но она остановила себя, не желая вызывать очередную вспышку гнева. Вместо этого девушка принялась послушно копаться в своей памяти, чтобы понять на что ей сейчас намекает темная. Прошлым летом она действительно довольно ответственно подошла к вопросу избавления себя от безнадежной любви и даже сварила зелье забвение, да не простое. Обычное зелье начисто стирало определенные или же все воспоминания, в то время как Лере необходимо было забыть свои чувства, оставив память нетронутой. Профессор Клопп скептично кривил рот, не веря в успех ее затеи, хотя и предоставил свой кабинет и необходимый запас ингредиентов в полное распоряжение магспирантки. Не смотря на его скептицизм, Зигмунд ежедневно заходил проверять, как идет работа, не то чтобы не пропустить момент триумфа, не то чтобы позлорадствовать над ее неудачами. Спустя несколько недель безрезультатных поисков, феноменальное упрямство и дотошность дали свои плоды и Лере таки удалось добиться желаемого результата. Девушка точно не знает, но может быть именно благодаря ее успеху с новым зельем, Клопп и взял ее тогда в ассистентки. Во всяком случае, они с профессором написали чудную объемную магографию и даже представили свое открытие на ежегодной Лысегорской магференции по обмену премудростями. Не смотря на поразительное везение и свалившийся на нее успех, Бейбарсова так и не решилась тогда использовать зелье. Как бы ее не огорчали чувства к наследнику, ведьма не смогла найти в себе сил, чтобы раз и навсегда от них избавиться, а виной всему оказалась такая глупая вещь, как надежда. Банальная надежда, знакомая всем безответно влюбленным барышням, что объект их обожания все же обратит свой ясный взор на изнывающую от любви деву. Побоявшись соблазна, Лера отдала зелье на хранение Зигмунду, попросив его отдать пузырек, только когда он будет уверен, что это действительно необходимо. Конечно, Лера хотела поначалу отдать зелье на хранение Егуну, потому что отдать что-либо Клоппу было все равно, что выбросить. Но Евгеша в этом плане тоже был субъектом ненадежным: учитывая царивший в его комнате хаос, он либо просто потерял бы пузырек с эликсиром, либо и вовсе заправил его содержимым свой ненаглядный пылесосик.
Что она от меня хочет? Зелье все равно осталось у Клоппа, а значит вне нашей досягаемости. Да и какой в нем прок?! Так ли важно, буду я помнить о неразделенной любви к Буслаеву в загробном мире или нет, сейчас нужно придумать, как быть со шкатулкой…
Лера открыла рот от удивления и во все глаза уставилась на темную. Ее идея была до того проста и в то же время гениальна, что ведьма не могла до конца поверить, что это может сработать. Очевидно уловив тень понимания в ее взгляде, темная многообещающе усмехнулась, озорно блеснув глазами из-под густо накрашенных ресниц. На какой-то краткий миг Лера совершенно опьянела от нового для нее чувства абсолютного единодушия со своими альтер-эго. Она до того обрадовалась поразительному открытию, что совсем забыла о том, что светлая явно не поспевала за ходом мысли и все еще пребывала в неведении их с темной безмолвного сговора.
-Заклинание стирания памяти! – торжественно объявила она светлой, сказав гораздо больше, чем соизволила ей сообщить темная, но все же явно недостаточно, чтобы светлая с ходу подхватила нить размышлений.
-Что? - опешила светлая.
-Мы сотрем воспоминания о шкатулке, таким образом, ее образ исчезнет из нашего подсознания и, возможно, связь с Морфеем и артефактом будет разорвана! – сбивчиво объяснила Вел.
-Возможно?! – воскликнула светлая, - Вы не знаете наверняка! А что если этот план тоже не сработает?! Мы даже не вспомним Морфея и не поймем, кто и зачем на нас нападает!
-Отставить панику, светлая! – решительно оборвала ее темная, - Все будет пучком, потому что идея моя, а мои планы, как известно, в отличие от вас, осечек не дают! – самодовольно заявила темная, и девушки были вынуждены смиренно проглотить эту шпильку.
-Как мы наложим заклинание, Черноморовой-то нет? – не унималась светлая.
-Обойдемся зеркалом, - мгновенно находя решение, Вел щелкнула пальцами и рядом с девушками материализовалось то самое напольное зеркало, которое еще недавно послужило Лере с Миленой односторонним порталом.
-Готовы? – Бейбарсова встала напротив зеркала, нетерпеливо поправляя раму и отходя от него на пару шагов. Светлая встала рядом, вглядываясь в их отражение.
-Девочки, - звенящим от тревоги голосом позвала светлая, - Что это?
Светлая ткнула пальцем в зеркало, так что Лера и вставшая рядом с ней темная, не сразу поняли, что именно имеет ввиду девушка. Вглядевшись в зерцало, девушки увидели, что крышка шкатулки-гроба едва заметно приподнялась, и теперь из недр ящика на девушек наползал извивающийся светло-серый дым.
-Не обращайте внимания! – скомандовала Лера, хватая своих альтер-эго за руки и переплетая их пальцы. Переглянувшись напоследок со своими ипостасями, ведьма глубоко вздохнула, - Три, два… Полниссимо дебилиссимо! Склеротикус маразматикус!
Четыре искры, сорвавшись с перстней ударили точно в центр зеркала и, мгновенно отразившись от его поверхности, поразили самих волшебниц. Лера покачнулась, сильнее сцепив руки с альтер-эго и наблюдая, как перед глазами проносятся воспоминания о сегодняшнем дне. Вот они стоят напротив гроба, вот мимо мелькают коридоры и галереи, вот темница, Милена и Морфей, портал, Буслаев, поиски, оранжерея, Морфей, Монечка, опять Милена, витражи. Воспоминания и образы мелькали цветными осколками, словно в калейдоскопе, так, что у девушки закружилась голова. Последнее, что она видела были три ее собственных портрета, нависшие над ней и неустанно приближающиеся. Когда Лера уже могла в мельчайших подробностях разглядеть текстуру холста с неровными мазками краски, ее окутал ослепительно белый свет. Утратив твердую опору под ногами, ведьма ощутила как падает куда-то. Она взмахнула руками, в тщетной попытке ухватиться за что-нибудь, чтобы остановить или хотя бы замедлить падение и, дернувшись, резко села на кровати, больно ударившись лбом обо что-то теплое и твердое, жалобно ойкнувшее при столкновении с головой ведьмы.
-Какого лешего?! – заорала Бейбарсова, потирая ноющий лоб и быстро моргая, позволяя глазам привыкнуть к яркому свету.
