Гелла сердито пнула очередной камушек, попавшийся ей под ноги. Нет, конечно, для своих лет замок выглядел неплохо, даже очень. И ему позволялось иметь крошащиеся ступени, выбоины и трещины в стенах, слегка подтекающие потолки и всяческую неприятного вида растительность. Особенно в подвалах, которые даже при перестройке после инцедента с титанами ("Каким надо быть дураком, чтобы добровольно выпустить титанов???") толком не были восстановлены. Только в области Жутких ворот, но туда Гелла сегодня не ходила. Вышагивая по тёмным коридорам, где то вспыхивали, то гасли, то начинали мерзко чадить факелы, Гелла продолжала ворчать себе под нос.
- И кофту себе всю испачкала. И вся в слизи. И мох понацепляла. И неизвестно ещё какую пакость,- сердито цедила сквозь зубы девушка.- И чего ради? Подумаешь, сглазила! Подумаешь, уполз! Какого чёрта я должна за ним носиться по всем подвалам?!
Попутно девушка проклинала Древнира, всех его потомков и предков, академика Черноморова, Великую Зуби и всех, кого только могла вспомнить.
Причина недовольства Геллы была весьма проста – в наказание за несдержанность, её отправили на поиски бедного сглаженного одногруппника. Ситуация проста до безобразия — паренёк посмеялся, что Гелла станет первой магспиранткой оставшейся на второй год. Что произошло в голове девушки в этот момент, объяснить сложно, хотя в целом всё укладывалось в единую идею: "Меня оставят на лишний год в этой дыре??". Если вкратце, Гелла вспылила. Она даже сама не помнила ни руну, которой сопроводила заклятие, ни самих слов. Помнила только, что что-то они точно изучали и не так давно. Кажется, это был трёхдневный слизневый сглаз. Весёлое заклятьице, через трое суток становящееся необратимым. Будучи опытным магом, Зуби могла бы снять заклятие сразу, но новоиспечённый слизень скоропостижно исчез. Так и не выяснилось, кто именно помог ему переместиться в подвалы, где его след окончательно затерялся. В итоге решено было сделать крайней Геллу, по чьей вине проблема вообще возникла. И как крайнюю девушку отправили на поиски пропавшего студента. И вот теперь ученица мрака месила нежными ножками лужи и камни подвалов Тибидохса.
"Неужели я не могла запинать его куда поближе? Или свалить на кого-нибудь? Видел ли мрак когда-нибудь такую дурищу?"- укоряла себя Гелла, заглядывая в маленькую шкатулку, защищённую от телепортационной магии и проверяя, на месте ли причина её страданий. Причина старательно принялась вырываться на свободу, но девушка решительно захлопнула крышку, отсекая все пути наружу.
Гелла остановилась на очередной развилке и задумалась. Логика подсказывала, что стоит идти по освещённому коридору. Но вот беда — освещённый коридор уходил снова вниз. Скорее всего, там он встречался с каким-нибудь магистральным проходом и выводил на более комфортные уровни, но тёмный уже сразу вёл наверх. Поколебавшись в лапках соблазна, Гелла тряхнула головой и решительно двинулась по тёмной дороге. "Наверх не вниз. Пойду опять вниз — окажется, что зря поднималась." Эта мысль вполне успокоила и придала сил.
- Как же здесь всё криво и косо,- вздохнула Гелла, когда рядом мигнул в тщетной попытке зажечься факел. Остальные даже не стали пытаться испытывать судьбу. Шкатулка в её руке требовательно нагрелась и юная путешественница недовольно щёлкнула по ней пальцем. Нагреваться шкатулка перестала, зато послышался странный скребущий звук, будто слизняк пытался стереть своей радулой шкатулку изнутри. Гелла снова стукнула по крышке, подумывая уже о том, чтобы «выключить» своего питомца магией. В тот момент, когда девушка уже решилась было на этот шаг, из бокового коридора, такого же тёмного, на неё выскочила девушка. Гелла мельком её помнила, хотя близко они не общались. Сама Гелла не шибко стремилась к общению, она просто мечтала отбыть свой срок, а её нежданная спутница ни разу не пыталась навязываться с общением.
- Ой, привет! Прости, я не хотела, честно. Надеюсь, я тебя не сильно ударила.
Гелла слегка нахмурилась. Столкнуться на выходе из подвалов? В таком малоиспользуемом коридоре? Нет, в случайности такого рода Гелла не верила. Да и в случайности просто.
- Привет. Нет, не сильно,- машинально ответила Гелла, отмечая, что возня в шкатулке прекратилась. Либо её «дружка» сильно тряхануло и он осмысливает новые ощущения, либо он среагировал на присутствие ещё одного мага.
Гелла потянула воздух вокруг и на мгновение сморщилась. Да, тот же запах, что и внизу. Нежданная собеседница тоже прибыла с нижних ярусов. Более того, источник мерзкой вони сейчас при ней. "М-да, местные способы наказания оставляют желать лучшего"
- Тоже чем-то местным светилам не угодила?- поинтересовалась Мракова, с интересом осматривая одежду охотницы за жуками, бывшую в точно таком же состоянии, как и её собственная.

Где-то вдалеке капала вода. Редко, но до противного регулярно. Гулкий звук падающих капель далеко разносился по подвалам, не встречая на своём пути никаких препятствий. Кроме разве что двух молодых колдуний, неожиданно оказавшихся в этом странном застывшем во времени месте. Гелле уже до чёртиков хотелось приглушить собственное звуковосприятие, настолько раздражающими были звуки. "Неужели это так сложно - залатать чёртовы щели? Их даже искать не надо, они сами о себе кричат. Я просто слышу: "Помогите! Спасите! Замуруйте нас!" Так и с ума сойти недолго..."
- Ага, немного. Хотя, не угодила это громко сказано. Просто за очередную шалость прилетело очередное наказание. Мне иногда кажется, что я живу здесь, а не в комнате на Жилом Этаже.
Гелла смотрела на мило улыбающееся лицо девушки, силясь вспомнить, где же она её видела. Не могла не видеть, исключено. Магспирантов - а на более молодой ранг девушка ну никак не тянула - было не так много, чтобы за год со всеми не встретиться хотя бы раз. Тем временем собирательница жуков продолжила.
- Я, конечно, извинюсь и мне стыдно за это, но я не могу вспомнить, как тебя зовут. Меня, кстати, Машей, - улыбнувшись, протянула руку Медянкина, - а тебя сюда за что занесло?
Гелла подавила на мгновение вспыхнувшую в мозгу озорную мысль подшутить над ощущениями Маши, тем более, что она сама протянула руку. Но последовательница Буслаевских учений всё же сдержалась.
-Гелла,- ответила колдунья, протягивая руку в ответ и пожимая её.- Не поверишь, тоже крошечная шалость,- Гелла с усмешкой тряхнула шкатулкой, в которой уже снова началась подозрительная возня. Кажется, слизнячок вполне освоился с новым окружением и снова рвался на свободу.
Разговаривая, обе продолжили идти по коридору уже вместе. Гелла облегчённо отметила, что звуки капающей воды становились тише - это был хороший знак. Это значило, что они выходят к сухому месту, а не наоборот. Но всё же, всё же... Гелле очень хотелось попасть в более широкое и светлое помещение. Сейчас же девушка периодически ловила себя на том, что внимательно осматривала коридоры и их разветвления. От Машиного взгляда это, конечно же, не укрылось.
- Ты здесь нечастый гость, да? Не самая приятная часть замка, если честно. Гораздо интереснее было бы встретиться где-нибудь у побережья, в галереях или, на худой конец, у драконьих ангаров. Больше приятного, да и с направлением легче разбираться.
-Да уж, нечастый,- признала Гелла. "Обычно я не попадаюсь. Или меня отправляют в другие места. Например чистить ров от тины - то ещё занятие"- уже мысленно добавила Мракова.- А про направление верно подмечено. Хоть бы карту выдавали тем, кто сюда прибывает... Хотя толку от этих карт в подвалах,- Гелла махнула рукой, чуть не разломав деревянную шкатулку о стену.
Разговоры сделали своё дело - за ними Гелла не заметила, как они вышли в более светлые коридоры. Посмотрев на свою спутницу, падшая поняла, что та определённо знает, где они находятся. Это обнадёживало - Гелла не была уверена, что смогла бы выйти отсюда быстро. А Маша, чувствовалось, знала, где можно схитрить.
- Тут не очень далеко есть место, где можно срезать примерно половину пути. До него, конечно, еще нужно дойти, но это гораздо ближе, чем, если мы выберем путь, на котором не надо срезать. И еще, исчезающая арка, она… кхм… исчезает. Иногда.
Брови Геллы медленно поползли вверх. Нет, она безусловно была рада возможности сократить путь, хотя интуиция её и вопила "Нет!". Заглушив внутренний голос, девушка решила довериться Машиным знаниям - в конце концов она здесь явно ориентировалась гораздо лучше. Сама Гелла скорее всего всё ещё плутала бы по самым нижним ярусам. Но слова о периодически исчезающей арке несколько насторожили. "А ну как мы будем внутри, когда арка решит исчезнуть? Какой там толщины кладка? Небось около полуметра, а то и больше. Это будет, пожалуй, самая нелепая смерть среди Падших"- мысль была ускользающая и, как ни странно, безэмоциональная. Скорее просто информативная сводка от подсознания - так мол и так, рискуем застрять и не выйти.
Маша тем временем перехватила свою банку, до краёв полную жуками, при этом чуть её не выронив. Гелла приготовилась к тому, что это может случиться. Если сработать быстро, вони они почувствовать не успеют. Кивнув спутнице, показывая, что всё поняла, Гелла двинулась за ней следом в узкий проход, в который сама Мракова ни за что бы не сунулась.
Шли девушки недолго. Довольно скоро они вышли к развилке, расходящейся на два коридора. Маша не раздумывая пошла к участку стены между коридорами. Гелла последовала за своей проводницей и остановилась около стены. Протянув руку, девушка ощутила прохладу и покалывание магии. Преодолев минимальное сопротивление, девушка коснулась стены, а затем рука её медленно провалилась внутрь. Ощущение было таким, словно она погрузила ладонь в нечто очень густое. Гелла извлекла руку - против ожидания на ней не было и следа. Судя по всему - это и была та самая исчезающая арка, даже открытая.
- Полагаю, это здесь, верно? - решила всё же уточнить Гелла. Мало ли тут полужидких стенок. Может, это очередная ловушка Поклёпа Поклёпыча.- Надеюсь, мы не мухи лезущие в паутину. А то коли так, собирательством жуков не отделаемся,- пошутила Мракова, всё же не спеша откидывать эту версию.

- Абсолютно никакого толку. Тут еще видишь, в чём фокус. Если бы эти коридоры стояли себе тихо-мирно, то в картах был бы какой-то смысл, но нет, что называется, не дождётесь. Тут еще временами хмыри всякие ходят, новые тоннели вырывают, старые обваливают. В общем, тьма!
Гелла только кивнула в знак согласия и принятия информации к сведению. Однако, веселое это место - вот уже который век нежить самоуправствует, перестраивая замок, как ей только хочется, а руководство не шевелится. И это при том, что мысль об их незнании невозможна в принципе. А с другой стороны - а смысл наказывать нежить, когда сами коридоры, по большей части сотканные из магии в основе своей, ведут себя мягко говоря непредсказуемо.
- Если не секрет, чем наказали? Явно не жуками. Слишком жирно для них будет шкатулки выдавать. Банки то не хотят выделять, хоть в своих руках тащи вонючек в замок, а если уж и дают, то с большим скрежетом и недовольством,- тем временем поинтересовалась Маша.
На мгновение смутившись, Гелла коротко усмехнулась. "Вот и о тебе вспомнили, Егорка!"
- Ты это имеешь ввиду?- Гелла встряхнула шкатулку, из которой в ответ снова донеслась недовольная возня.- О, нет, не жуки. Все гораздо хуже и интереснее. Видишь ли… Эээ… Там одногруппник. Случайно сглаженный и ещё случайнее телепортированный,- с этими словами Гелла пожала плечами - мол, дело житейское, с кем не бывает.
Пока девушки шли, Гелла отметила отменную неуклюжесть спутницы. В принципе, ничего удивительного в этом не было - не споткнуться здесь было чертовски сложно. А пройти пройти ни разу не потеряв равновесие, напротив, было равносильно едва ли не чуду. Гелла сама раз или два оступилась, особенно когда под ноги бросился спутанный комок из двух хмырей. Те с писком и руганью кубарем прокатились поперек коридора из трещины в трещину. Мракова только вздохнула. "Дурдом!"
Когда девушки путем долгой борьбы с ленью, усталостью, мусором на полу, местными обитателями и еще очень многими факторами добрались до арки, радости Геллы не было предела. Действительно, откуда пределы у несуществующего? Гелла только и позволила себе, что провести первичную проверку работоспособности арки да поинтересоваться, туда ли они вообще вышли.
- Да, это та самая арка. Судя по всему, она закрываться не собирается и внутри мы не застрянем. Хотя, в принципе, ещё не поздно вернуться в открытые коридоры и пойти обычной дорогой,- сказала Маша, как показалось Гелле, без особенного энтузиазма.
Гелла снова усмехнулась. Вот уж нет уж, дудки! Обратно она не пойдет. Разве только ей дадут вольную и позволят сбежать с острова. Маша тем временем, казалось, мучительно размышляла. "Слишком много сомнений для прохода сквозь какую-то арку"- подумалось Гелле. Но спутница уже закончила барахтаться между ленью и осторожностью.
- … хотя нет, я сказала совершенно чистую неправду. Идти обратно мне слишком лениво,- с этими словами, Маша перехватила банку поудобнее и шагнула в арку.
Гелла с интересом проводила Медянкину взглядом. Это действительно было занятное зрелище - падшую всегда увлекали подобные вещи. Но любоваться сомкнувшейся за Машиной спиной стеной долго Гелла не могла. На мгновения, что девушка осталась в полном одиночестве и тишине, Мракова постаралась сосредоточиться. Важно было понять, это была непосредственно арка или просто что-то вроде портала. Последнее приравнивалось к телепортации, что могло пагубно сказаться на шкатулке. Или на её содержимом. Осознавая, что едва ли у нее есть больше полуминуты, Гелла быстро начала было чертить одну из рун, опознающих природу магии. Но всё равно не успела. Рядом снова возникла Маша.
- Хей, ты идёшь?
Гелла с некоторой досадой пожала плечами. "А будь что будет. Могли же предусмотреть подобный исход? Могли. Озаботились? Нет. С меня спроса нет, я вообще студентка"
- Да, как раз собиралась,- ответила Гелла, представляя себе, где ей сейчас придётся оказаться. Одно утешало - ни на собственной руке, ни на Маше не осталось никаких следов.
В общем, Гелле уже ничего не оставалось, кроме как задержать дыхание и окунуться в этот густой колкий кисель. "А ну как стена толще, чем я думаю? Или под углом?" Но эта мысль была ускользающая. К тому же, Гелла уже вывалилась из стены с обратной стороны. Чисто инстинктивно, девушка бегло осмотрела себя, но не нашла ничего необычного. "Что-то я хотела проверить… Ах, да! Шкатулка!" Гелла приоткрыла шкатулку. И вдруг, откуда ни возьмись… Ниоткуда не взялось. Слизень продолжал упорно ковыряться в углу. Мракова удовлетворённо хмыкнула и закрыла крышку. Осмотревшись по сторонам и не найдя ничего ужасного, Гелла принялась дожидаться свою спутницу. Единственное, ей показалось, что воздух по эту сторону кажется больно уж застоявшимся. Падшая решила списать это на влияние арки, хотя и взяла этот факт на заметку.

- Эвана как ты с ним жестко. Я надеюсь, что он хотя бы расколдуется? Как ты, кстати, его в подвалах то умудрилась найти? Это ж ещё хуже, чем искать соломинку в стоге иголок. Ну, или заставить осла выйти на подиум на модном показе…
Гелла задумчиво посмотрела на шкатулку. "Стоит ли ей говорить, что я очень хорошо представляла себе, в какое место его переместила?" С одной стороны выходило, что ничего особенного, а с другой… Большая разница: сгоряча отправить куда подальше или намеренно переслать в определённое место. Во втором чувствуется холодный расчёт. А ну как Маша напряжётся, да и оставит её плутать здесь. Гелла присмотрелась к спутнице. Да нет, вроде, не должна она так реагировать, но всякое может быть.
-Везение. Исключительное везение. И остаточная магия, конечно же. Зуби дала мне какую-то направляющую спицу, которая старательно завела меня туда, чуть не проткнула этого,- Гелла выразительно тряхнула шкатулкой и продолжила,- и благополучно слиняла, бросив нас обоих там внизу. Тонкий намёк, чтоли. Ну что, мол, живи-ка ты, деточка, с хмырями. Так я-то могу остаться, но этому осталось чуть больше двух дней, чтобы сглаз снять. Но хотя бы нашёлся, уже хорошо. Видать, задачка выйти отсюда - и есть основное наказание.
Гелла сама себе поразилась, когда выдала эту версию событий. Никаких намёков на злонамеренность, чистая случайность и разгильдяйство педагогов. То, что Егорка получил за дело, Гелле рассказывать не хотелось. Да и зачем? Может, сохранённая в тайне, эта информация принесёт больше пользы. Если, конечно, расколдованный Егор не начнёт болтать. А он начнёт, вещая всем, какое Гелла зло во плоти, как он мужественно противостоял да не устоял супротив чар злодейских. Это всё Гелла уже проходила и не раз. "Поскорей бы это всё уже закончилось! Хочу обратно!"
- В общем, мы на правильном пути. Здесь нечасто ходят и хмырей вроде поменьше, так что, я надеюсь, что скоро мы окажемся на месте. С любимым и обожаемым душем и не менее прекрасной кроватью.
Гелла пожала плечами. Ей, в принципе, было всё равно, как и когда она доберётся до жилых этажей. Хотя слово "Кровать" и мысль о том, что с ней сделают, не верни она Егору прежний вид придали должный энтузиазм и слегка увеличили резерв терпения по отношению к Машиной болтовне. Наверху Гелла уже, скорее всего, либо уложила бы Медянкину поспать, либо наложила бы немотный сглаз. Особенно если бы была не в духе. Нет, Маша была совсем не плохой, если вдуматься, просто большинство людей Гелла предпочитала в строго дозированно говорящем виде.
Было такое чувство, что Маша уловила настроение Геллы и часть пути девушки прошли в молчании. Всё это время Мракова старательно вслушивалась, внюхивалась и всматривалась в окружающее пространство. Узкие повороты Маша игнорировала. Гелле ничего не оставалось, кроме как мужественно следовать за ней. Двигаясь по коридорам, падшая размышляла о замке, о магах, о других ребятах. Гадала, всё ли в порядке в отряде или можно уже паковать щётки. Думала о том, что ей нельзя провалиться и вылететь из этой школы, потому что это слишком порадует эту мерзкую заносчивую Элли. Вспоминала уроки Арея и мимолётно чувствовала вину за то, что здесь почти забросила тренировки. Из задумчивости Геллу вырвали внезапно, когда она мысленно проводила серию быстрых уколов с последующим уходом с линии атаки.
-Что за?.. Охмыреть,- внезапно выдала Маша.
Гелла с интересом посмотрела на то, что произвело столь сильное впечатление на Медянкину. Комья земли, камни, содранный мох… Да, закапывая этот ход, нежить постаралась на славу. А то, что здесь приложила лапу нежить, Гелла поняла сразу, как увидела копошащийся комок, состоявший из свалявшегося меха, зубов, когтей и полных жгучей ненависти глаз.
-Ну надо же! Какая неожиданность - хмыри подкопали стену. Интересно, сколько их осталось под завалом и как быстро они оттуда выберутся.
-Приплыли,- в голосе нежитеведки слышалась обида и злость.
Гелла была полностью солидарна с Машей по этому поводу. Толпа хмырей, замкнутое пространство с неизвестной архитектурой, делающей телепортацию весьма опасным делом, и две магички, из которых примерно осведомлена о методах борьбы с нежитью только одна. Не сглазами же бросаться в нежить в самом деле! Ещё Баб-Ягун в своё время справедливо отметил, что быть хмырём - это уже тпр-р-ру, финиш, последняя стадия.
Маша тем временем не теряла времени даром. Она уже обстреливала нежить искрами, правда, пока без особенного успеха. Гелла помнила случайно пару заклятий, но их силы явно не хватило бы. К счастью, у Маши, наконец, получилось разогнать нежить. По крайней мере, видную глазу.
- Фух, спасибо родной кафедре. Тут вам и теория, хочешь в книгах, хочешь наглядно. И практика сразу под рукой. Кто не справился – я не виновата. Ваш хладный трупик, ну, или то, что от него останется, закопают в лесу под красавицей-берёзкой, или на живописном берегу. Тут уж всё согласно завещанию.
Гелла подошла к груде камней и с сомнением пнула пару камней поменьше.
- Разогнать-то нежить разогнали. Но этот завал мы и за неделю не разберём. Я больше скажу - нас самих скорее по косточкам разберут.
Маша тем временем наложила заклинания на пару хмыриных щелей. Гелла покачала головой. "Здесь надо проводить массовую зачистку, и то не поможет. А это… Для очистки совести разве что."
- Они здесь капитально дел наделали. Кажется, придётся возвращаться к арке, потому что по здешним коридорам плутать дальше – бессмысленный риск. Вдруг ещё где-то что-то обвалится, но уже на наши головы.
- Само собой. Мне как-то пока рано становиться местным привидением. Ладно, пошли назад. Стоя здесь мы явно ничего не выгадаем.
С этими словами Гелла решительно двинулась по уже знакомому пути. В голове зрело подозрение, плавно перерастающее в уверенность. Нежить была способна прокопать и заложить тоннель в считанные минуты. За то время, что они потратили, организовывая бессмысленную борьбу, здесь тоже могла образоваться гадость.
Но нет, всё оказалось не так плохо. Всё было значительно хуже. Гелла не задумываясь быстрым шагом пыталась пройти сквозь уже знакомую арку и…
- Да ну что за чёрт!- крикнула девушка, потирая ушибленный лоб. Шкатулка в её руках с громким звуком треснула. Но это было уже неважно. Гелла осторожно ощупала каменную кладку. Вердикт был неутешителен. Арка исчезла.
- У меня плохие новости!- преувеличенно бодро сообщила Гелла, оборачиваясь к Маше.